生态”一词最初见于生态学，是指一定地域(或空间)内生存的包括人类在内的生物与生物之间、生物与环境之间的相互关系及作用规律，即一切生物的生存状态，它强调系统中各因子之间的相互联系、相互作用以及功能上的统一。在人类社会的复杂关系中，它既是一种竞争、共生和自生的机制，又是一种健康、文明的目标;既是一种高效的近乎理想境界的发展进化过程，也是一种整体、协调、循环、自生的系统功能;既是保护生存环境、保护生产力、保护生命支持系统的长远战略举措，也是走向可持续发展的具体行动。
生态殡葬是指通过对殡葬和生态环境有关的环节进行系统的研究，按自然生态、人文生态和经济生态原理规划、建设和管理的，由殡葬设施、殡葬设备和殡葬环境组成的资源能源消耗低、污染排放少、与环境相协调的生态复合型殡葬体系，其目标是使殡葬不仅具有处置人类遗体的基本功能，而且具备改善、美化、促进和优化周围环境生态条件的功能。
生态殡葬具备适应性、超前性和进化性，是贯彻落实科学发展观，破解资源环境要素约束，促进人与自然和谐发展的内在要求和必然选择。生态殡葬系统是基于可持续发展理念的协调式殡葬系统，它以环保、安全和高效为目标，观技政策等方面协调殡葬需求、殡葬设施供应、环境质量与经济发展之间的相互关系。