我国的殡葬习俗产生于史前的祖先崇拜、灵魂不灭观念和宗教信仰。经过三代圣人制礼作乐,形成完整而系统的丧礼、丧服制度，载在《仪礼》《礼记》等书中。后又经历代大儒根据社会的变迁加以因革损益,著于《司马氏书仪》和《朱子家礼》中,为后世士大夫所遵奉,并渗透到民间殡葬习俗中,至今影响犹存。
殡葬,对于古代的人们来说就是处理逝者遗体和安顿其亡灵的方法;现代的人们认为殡葬是对逝者遗体的处理方法和对逝者的哀悼形式。殡葬这个词由“殡”和“葬"两个既有联系又有区别的字所组成。“殡”的基本含义是表示停灵柩之意,由此而引申为人们在停灵柩期间对逝者的哀悼形式。“葬”的基本含义是指处理和掩埋遗体的方法。据司马光在(葬论)中的解释:“葬者,藏也。孝子不忍其亲暴露,故殓而藏之,"“葬”作为对逝者遗体处理方式的内涵一直沿用至今，与“殡葬”对应的英文"funeral and interment”也明确地包含了上述两层含义。
殡葬作为一种社会活动,它起源于人类文明,又将永远与人类结伴而行。由于历史时期及其社会制度、宗教信仰和自然环境的不同,每个时代、每个国家和每个民族的殡葬活动都有所不同。