《说文》:祭，“从示、以手持肉。意为“以右手持肉”献给神灵享用。“示，按事也。即人以自己的行为向神灵表示虔诚。邢禺《十三经注疏·孝经·士章》疏:“祭者，际也，人神相接，故曰际也。"即人们通过"祭"行为而实现“人神相接”。

祀。《说文》作秘,“祭无已也。即子孙相嗣不断，世祀不绝。《周礼·地官·鼓人》又疏:“天神称祀，地祇称祭，宗庙称享。”即是说，祭天曰祀，祭地曰祭，祭祖先曰享。吉之，则均称祭祀。春秋时期的文献中，“祭”“祀”二字已连用了，故《说文》“祭”字条段玉裁注曰:“统言则祭祀不别也。”

祭祀起源于原始社会的“万物有灵”观念。先民们的祭祀对象繁多，几乎凡物必祭、凡事必祭。如打死了一头野兽、过一条河、春种秋收等，都会祭祀一番。而对太阳和先祖的祭祀又尤其具有世界性。对此，古人认识得很清楚:“祭祀之兴，肇于太古，茹毛饮血，则有毛血之荐……”[司马光《资治通鉴·卷二百一十四(玄宗开元十四年)]随着人类智力的提高，并进人文明社会，祭杞的对象逐步减少，祭祀内容不断得到完善。

中国古代至少从殷商以来就尤重对祖先的祭祀。