古代先民相信，人死后其灵魂有一种超自然的能力，人的灵魂能与生者在梦中交流，并可以作祟于生者，使其生病或遭灾。这种敬畏的心理便是祭祀行为产生的重要因素。

万物有灵形成多神崇拜，也使人们的祭祀对象繁多。中国古代宇宙观最基本的三要素是天、地、人。《礼记·礼运》称:“夫礼，必本于天，般于地，列于鬼神。”《周礼·春官》记载，周代最高神职“大宗伯”就“掌建邦之天神。人鬼、地示之礼”。《史记·礼书》也说:“上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。”

众多的神灵可分为天神、人鬼和地祇。天界神灵主要有天神、日神、月神、星神、雷神、雨神和风云诸神。地界神灵主要有社神、山神、水神、石神、火神及动植物诸神，它们源于大地，与人类生存密切相关。人界神灵种类繁多主要有祖先神、圣贤神、行业神、起居器物神等，它们直接与人们的日常生活密切关联，享受了最多祭品。

人们对神灵的归顺，可以跪拜叩头，可以焚香燃纸，但对神灵来说最实惠的祭祀方式还是献上祭品。人有七情六欲，神灵也是如此。人们既然对神灵有所祈求，理应拿出最好的东西祭献，以博得神灵的欢心。但人的喜好不一，不同的神灵也各有自己的口味，所以祭品也多种多样，主要有以下几种。

(1)食物。民以食为天，最初的祭祀以献食为主要手段。《礼记·礼运》称:“夫礼之初，始诸饮食。其燔黍捭豚，污尊而抔饮，蒉桴而土鼓，犹可以致其敬于鬼神。”意思是说，祭礼起源于向神灵奉献食物，只要燔烧黍稷并用猪肉供神享食，凿地为穴当作水壶而用手捧水献神，敲击土鼓作乐，就能够把人们的祈愿与敬意传达给鬼神。

古代用于祭祀的肉食动物叫“牺牲”，指马、牛、羊、鸡、犬、豕等牲畜，后世称“六畜”。六畜中最常用的是牛羊豕三牲。鱼兔野味也用于祭祀，但不属“牺牲”之列。

作为祭品的食物除“牺牲”外，还有粮食五谷，称为“粢盛”。鲜嫩的果品蔬菜在民间祭祀中也是常用的祭品，《诗经》中屡屡提及。佛教传入中国后，“斋祭”中果品更丰。另外，酒也是祭祀神灵的常用祭品。
(2)玉帛。神讲究衣着饰物，祭品中少不了玉帛。《左传》载:“牺牲玉帛弗敢加也。”《墨子·尚同》云:“其事鬼神也，圭璧币帛，不敢不中度量。”玉帛包括各种玉制礼器和帛，这是食物之外最常用的祭品。

原始时代的玉器主要有两类:一类是武器，以圭为代表，是权力的象征;另一类是饰物，以璧为代表，是贵族佩带的宝物。在缺少金银饰品的古代，玉是十分名贵的。佩玉，成为贵族特有的标志;用玉作符节、印信，十分贵重。帛，是丝织物的总称，是贵族用于御寒蔽体的生活资料。古代普通人仅能以葛麻为衣,《左传》记述卫文公也不过以帛作冠，帛在古代是极为珍贵的。正因为玉帛的稀罕与贵重，古人祭祀时以玉帛为祭品。