祭文，是祭祀或祭奠时，对神或对死者唱读的文章，是一种比较古老而且运用广泛的实用文体。

在我国，祭文很早就被运用在祈祷雨晴、驱逐邪魅、祈求降福和哀悼死者等诸多方面，而以哀悼死者为主。

本书主要侧重于介绍祭奠死者的哀悼性的祭文。

悼词也是为祭奠死者而写的哀悼性的文章，与祭文一样，一般都要追忆死者的生平及业绩，都要表达哀悼之情，都在举行葬礼时进行表述，所以经常有人将两者混为一谈。

下面我们先来了解一下祭文与悼词的区别:

其一，两者产生的时代不同。祭文，古已有之;悼词，近代才出现。
其二，范围不同。祭文祭莫的对象既有死者又有神仙，其中祭奠神仙时唱读祭文，不是葬礼的组成部分;而悼词只为死者宣读。

其三，对象不同。祭文是由祭神嬗变到祭人的，除了祭神外，祭文一般用于普通人(亲人、朋友)的死亡;悼词往往用于德高望重的、对革命有杰出贡献的人。

其四，场合不同。唱读祭文，可以在墓地，可以在灵堂，亦可以是死者的“正寝”，可以在宗庙，可以在家祠，也可以在名山大川 (如泰山、黄河)等，范围极广;宣读悼词，一般在公墓、死者单位、牺牲的地点、追悼会场等公众场合。

其五，人称不同。祭文一般用第一人称;悼词常用第三人称。祭文全是对死者说话，仿佛死者就在身边而且句句听得清似的。悼词的话全是对在场的参加者说的，当然也有例外，某些悼词的末了一句话是对死者说的，就是“某某同志，安息吧!”这是不妥的，叶圣陶先生在《祭文·悼词》一文中说:“我老是在希望，"某某同志，安息吧!’这句话'永远安息吧!"

其六，表达不同。祭文侧重叙死者往事抒哀悼之情，悼词除此之外还要阐述事理;祭文无所不谈，叙述琐事，而悼词选材不叙琐事，特别是不涉及死者缺点。

其七，表演不同。祭文是唱读;悼词是朗读。祭文一般由作者“长歌”唱读，这里的“唱”，实为“哭”“哭诉”。祭文可由他人(施仪、主持人宗教人士等)代读，如《祭十二郎文》由韩愈的仆人建中代读。悼词是表情朗读，可由他人代写，但不可随便由他人代读。

最后，悼词体现唯物主义，而祭文多带唯心色彩。祭文全是对死者说话，好像是相信有鬼论，不相信神灭论。

祭文经过不断发展，在内容和形式上不拘一格，丰富多彩。

古代祭文由于与现代社会相距较远，许多理念和思想已经不能适应社会发展的变化要求，所以在行文要求上发生了较大变化。

古代祭文在文体上除散体外多为的体，也有采用骚体、讲文或例文的。近现代祭文在内容和形式上更加广泛自由，丰富多彩。在行文上亦古亦新、半文半白或自由抒写。在文体上既包括韵文和敢体，也包括现代散文随笔和诗歌等。