临终是死亡前的一个特殊阶段，是死亡必然的过渡阶段。关怀是临终者的家属、医务人员、社会其他人员对临终者在临终阶段所给予的躯体、精神、环境等诸多方面的医物姑息、关爱、呵护等

“临终关怀”一词译自英文 hospice，中世纪的欧洲使用此词，是指设立在修道院制运为朝圣者和旅行者提供中途休息和获得给养的场所。随着现代临终关怀运动的兴起，北义有了进一步延伸。权威性的美国国立医学图书馆(NLM出版“医主词表”解释 hospice 对终者家属提供缓和性和支持性的医护措施”1990年，WHO 对终关怀的定义是:“终是对身患绝症患者及家属提供积极的、全方位的治疗。”工作重点在于控制、缓解患者的疼痛及其他相关生理症状，减缓患者的心理、社会与灵性层香的痛苦，强调在保守性的治疗和支持性的照顾下，尽量使患者安详、有尊严地死去。此外临终关怀还对病患家属提供哀伤辅导及支持系统。《剑桥临终关怀学教程》中从学科的角度对“临终关作了界定:临终关学是一门专门研究和照护病情处于活跃期，不断愿化并发展到晚期且预后不容乐观的患者的学科，其照护的重点是保证患者的生活质量。1988科大)临终研究中心建立时，hospice被刮译成中文“临终关怀”并在我国正式采用。此后，"”一作为一门新兴学科的命名，逐渐被我国大多数专家、学者所接受，许多学者都对其进行了界定。2000年李义庭李伟、刘芳等编著的《临终关怀学》-书中将临终关怀定义为:临终关怀是一种特殊照护是医生、护士、心理医生、社会志愿人员等共同参与，为临终患者及家属提供旨在提高生命质量、减轻临终者痛苦，使之安详辞世的特殊服务的过程。孟宪武在 2002年出版的《临终关怀》一书中对临终关怀的描述被引用较多，他的定义是:临终关怀是一种特殊的卫生保健服务，指由多学科、多方面的从业人员组成的临终关怀团队。为当前医疗条件下尚无治愈希望的临终患者及其家属提供全面的舒缓疗护，以使临终患者缓解极端的病痛，维护临终患者的尊严，得以舒适安宁地度过人生最后旅程。2004年殷磊等出版的《护理学基础)一书中对临终关怀定义为:是向临终患者及其家属提供一种全面的照料，包括生理、心理社会等方面，使临终患者的生命得到尊重，症状得到控制，生命质量得到提高，家属的身心健康得到维护和增强，使患者在临终时能够无痛苦、安宁、舒适地走完人生地最后旅程

综合上述观点，临终关怀可以作如下定义:临终关怀是由临床医生、护士、心理医生社会志愿人员等多学科、多方面人员组成的团队，向临终患者及其家属提供包括生理、心理、社会等全方位的关怀照顾，以使临终患者在有限的生存期间内，生命受到尊重、症状得到控制、生命质量得到提高，家属的身心健康得到维护，在充满人间温暖的氛围中，舒适安宁地度过人生最后旅程。临终关怀是一门涉及医学、心理学、社会学、护理学等多学科的新兴边缘学科

目前，在国内外不同国家与地区使用的相关词汇还有很多，如英、美等国家的“终末照护”(terminal care)大等国家的“舒缓疗护(palliative care)我国台湾地区的“安宁照顾”区”。虽然这些名称不尽相同，但是它们的根本目的都是帮助临终患者能够平静、安宁地度过生命的最后阶段。