殡葬礼仪是用来包装“送尸”活动的,其本质在于使简单的“送尸”程序化、复杂化,以提升逝者的神圣性,以此使生者对亡故先人产生敬畏心,并从精神上抚慰生者的心灵。殡葬仪式,是重要的过渡仪式,仅次于宗教仪式,古老而神秘,却又必不可少。心理学家研究发现，如果没有殡葬仪式,逝者的亲属更容易一蹶不振或颓废沮丧。仪式关乎美好、感恩、安慰和珍惜,帮助人们处理生活中的窘境,唤醒人们心中的美好情感,是人们获得力量的源泉。有人认为仪式能满足三种基础心理需求,即归因、暗示和安慰。缓解焦虑也是仪式得以延续的心理需求之一。
在现代社会,殡葬礼仪或仪式也是满足广大群众为逝者办理丧事的需求，抚慰悲痛心情,倡导崇德报本的良好社会氛围,传承生命文化的主要方式之一。殡葬礼仪的社会意义大体在于:
(1)营造丧事气氛
一定的礼仪形式表达一定的内容,如果取消了殡葬礼仪,殡葬活动就没有什么气氛和文化可谈,只剩下纯粹的殓尸落葬了。
(2)完成人生之节点
人生是由一个一个节点组成的,人生每一阶段的节点,都有相应的仪式来彰显并帮助人们渡过这个节点,如人学礼、成人礼、婚礼等。当死亡来临时,小殓、沐浴、安葬等都是准备送逝者“远行”,以公开宣布“此人已死”。
(3)抒发悲痛
殡葬礼仪设置了一定的仪节,并有一定的时间规定,这就给亲人提供了一个抒发悲痛的机会,使亲属接受死亡这个事实,并逐步从丧亲之痛和慌乱中摆脱出来,走向新生活。
(4)致敬示爱
逝者或对后辈有养育之恩,或有益于团体和社会,或与周边人群相处甚睦,现在去世了，生者通过一定的殡葬礼仪表达对逝者的感恩、怀念、内疚、赎罪、拜等复杂的感情。
(5)趋福避祸
在古代.生者会以为,逝者的亡魂不会马上散去,会关注着他的亲人、朋友等。如果以前冒犯过逝者,这时可能会受到惩罚,反之,若孝敬逝者或对逝者曾有帮助,则能受到庇佑。人们正是为了免除惩罚,祈求保护,才制定了繁多的礼仪,以求得逝者的谅解,获得降福。生者以烦琐的礼仪、丰富的供品、虔诚的态度莫祭逝者,体现着生者与逝者之间一种精神上的契约。
(6)辅助社会教化
中国传统的殡葬礼仪是以儒家“孝文化”“忠文化”为经线编织起来的,旨在培养"孝子忠臣”。
(7)彰显身份等级
中国从股商以来的历朝历代都有意识地设置了殡葬礼仪等级制度来彰长幼、显尊卑.即彰长幼身份、明尊卑等级,如五服制。有时殡葬礼仪还成为一些人借机炫耀优势地位、财富、社会家族势力、人情关系、个人能力的机会,但这种行为并不值得提倡。