火葬也是古老而普遍的丧葬方式之一，在我国已有四五千年的历史。在甘肃临洮出土的陶器中发现有骨灰，说明火葬在原始社会已经开始了。有文字记载的火葬最早见之于先秦时期的文献，《墨子》、《列子》、《荀子》中都有记述。如《荀子》“大略篇”说:氐羌的俘虏，不担忧其被捆绑系累，而担忧死后不被焚烧。当时，火葬是西北地区游牧民族的习俗。

佛教在东汉时期传入我国，僧人和信徒都实行火葬，逐渐影响到全国。唐五代、宋、元时期，民间火葬比较普遍，尤其风行于江南各省。瘟疫流行之后死人太多，或贫贱之家无钱又无地埋葬时往往如此。《水浒传》中就有关于武大郎被火葬的描写。但是，儒家文化排斥火葬，宋、元、明、清时期，政府都曾明令禁止过火葬。现代社会文明开放，移风易俗，国家大力提倡火葬。火化后的骨灰，处理方式各民族有所不同。游牧民族有掘坑掩埋和撒人江河的习惯。佛教僧人及信徒，多装于陶罐之中，再放入墓塔，或埋于墓地。汉族人吸收了他们的方式或将骨灰撒向山河大地;或留以纪念，祭供于灵堂;或装于陶罐石匣、木棺之中埋入墓地。作为死者的象征，骨灰的处理是一件庄重的事情。

在商代，一些边远民族已经有火葬习俗。后来，受佛教的影响，真正意义上的火葬慢慢盛行。火葬是受原始信仰和佛教影响的结果。相传佛教始祖释迦牟尼死后，其弟子火化其尸，各取骨灰保存起来，称之为“舍利”(梵语，意为佛骨)，后世僧众死后，也都火化其尸，将骨灰装人匣内，藏之塔中(寺庙塔林即为此而设)。在唐以前，火葬只在边远少数民族中流行，后火葬在中原地区大量涌现，至宋辽金时代比较盛行，也是佛教盛行之时。北京也就是在这个时代出现了火葬。

燕京一带火葬习俗的出现，与契丹、女真等兄弟民族火葬习俗影响有直接的关系。据《北史·契丹传》:“父母死而悲哭者以为不壮，但以其尸置于山树之上，经三年后，乃收其骨而焚之。”可见，他们很早即已有火葬之俗。从文献记载来看，契丹人在佛教没有传入以前已有火葬的记录，契丹人先辈的墓葬中就已留下火葬的痕迹，而女真人又继承了契丹人的火葬传统，因此可以说女真人出于原始信仰的火葬习俗，在佛教思想的影响下得到了巩固和发展。

汉人实行火葬，明显是受到契丹民俗的影响。926年，辽太祖死后，则采用了建筑陵墓人土下葬的方式，整个陵墓仿汉族帝王陵墓的形式，又显然是汉化的表现。

宋初，火葬不仅在北方汉族地区流行，除北京外的其他地区如四川、福建广东、云南等地都发现了火葬墓。以致在962年(宋建隆三年)皇帝不得不下诏:“王者设棺椁之品，建封树之制。”元代时，北京还有火葬。

明代朝廷还设立净乐堂等火葬场所，死去的妃嫔、宫女等还在实行火葬也有放置这些骨灰的胥井。洪武五年，明太祖谕礼部曰:“古者掩骨埋凿之令近世狃元俗，死者或以火焚，而投其骨于水。伤恩败俗，莫此为甚。其禁止之。若贫无地者，所在官司择宽闲地为义冢，俾以葬埋。或有宦游远方不能归葬者官给力费以归之。”

清朝初期，满族依照其旧俗(沿袭女真族的习俗)仍实行火葬，清太宗皇太极等都是火葬的。顺治九年还议定了火葬制度。清吴振械在《养吉斋丛录》中记载:“火化，国制也。无贵贱皆然，平时服御各物，殁后尽焚之。遇大丧则所化者积如山阜。”火葬的隆重不像土葬那样看出殡的规模，而是看所焚化的东西的多少和贵贱。雍正皇帝曾说过:“本朝肇迹关东，以师兵为营，迁徙无常，遇父母之丧，弃之不忍，携之不能，故用火化。”大量的史实也证明清代初期北京盛行火葬。但自雍正帝以后，已明确严禁火葬而效汉族的土葬了。从康熙帝开始，各皇帝均不火化，而用土葬，并列人国法，以致这之后的官修史书中对前代皇族火葬的事实忌讳莫深。自此以后，从满族到汉族、从上到下无不实行土葬，满族古老的火葬习俗基本被革除。